今日，强生创新（Johnson & Johnson Innovation）宣布，其科研人员在《Nature Communications》上发表了一篇最新论文，揭露了免疫系统在肺癌早期发展中的作用。
这一研究是大型科研项目“癌前基因组图谱”（Pre-Cancer Genome Atlas，缩写PGCA）中的一环。总体来看，这个项目想要找到参与癌症早期发展的潜在因素，从而帮助人们在尽早的阶段进行检测和干预。而本研究的目的是寻找在抽烟人群（包括之前抽烟）中，呼吸道和肺部的早期癌变里，基因组出现了哪些变化。
本研究由波士顿大学医学院、加州大学洛杉矶分校、罗斯威尔公园综合癌症中心、以及杨森研发（Janssen Research & Development）共同参与进行。研究中，他们找到了预示肺癌进展的高风险病变，而这一病变的背后，则是微环境中的免疫细胞缺失。
具体来看，研究人员们的关注重点在于支气管的癌前病变（PML），这一般是肺鳞状细胞癌的前兆。但这些癌前病变往往有着不同的发展，并非所有都会恶化成肺癌，而我们恰恰缺乏进行区分的工具。本研究中，科学家们在高风险的抽烟者中，通过RNA-Seq与支气管活检的方法，找到了属于癌前病变的四种分子亚型。这些分子亚型都会对细胞的代谢和细胞分裂通路进行上调，促进细胞增殖。此外，与退行性病变（regressive lesions）相比，进行性病变（progressive lesions）中的干扰素与抗原生产/呈递通路会有所减弱，免疫荧光结果也表明在这些病变中，先天免疫细胞与适应性免疫细胞的数量也有缺失。
“我们知道免疫系统在识别和摧毁部分癌症中扮演了关键角色。我们这项研究令人兴奋的地方在于，它表明在肺癌早期病变的位置，是否缺乏免疫细胞，可以为病变是否会恶化成侵入性肺癌提供关键信息，”来自波士顿大学医学院和强生创新的Avrum Spira教授说道：“这一信息有朝一日可能协助发现正在出现肺癌的患者，并在疾病恶化之前进行干预。”
综合来看，这些结果揭示了与高风险病变相关的遗传变异，这有望带来一种侵入性较低的检测手段，寻找那些出现癌前病变的患者。由于许多肺癌在早期缺乏明显的症状，这一检测手段有望尽早为患者带来干预的手段。此外，这些结果也表明免疫系统在肺癌发病过程中扮演了关键角色。
“肺癌是全球主要死因之一，这一疾病通常在诊断时，就已经进入了晚期，”强生创新的William N. Hait博士说道：“这些研究结果提供了科学基础，让我们对肺癌的生物学有了更深的理解，也让我们距离预防、干预、乃至治愈肺癌更近一步。如果我们能在肺癌高风险人群中找到早期恶化的信号，并有效对其进行早期治疗，就有望为减少这一全球癌症重负提供方案。”
参考资料：
[1] Jennifer E. Beane et al., (2019), Molecular subtyping reveals immune alterations associated with progression of bronchial premalignant lesions, Nature Communications, https://doi.org/10.1038/s41467-019-09834-2
[2] Johnson & Johnson Innovation Announces New Research That May Lead to Opportunities for Earlier Interception Strategies in Lung Cancer, Retrieved April 23, 2019, from https://www.prnewswire.com/news-releases/johnson--johnson-innovation-announces-new-research-that-may-lead-to-opportunities-for-earlier-interception-strategies-in-lung-cancer-300836340.html