据英国《每日邮报》1月14日报道，美国哈佛大学的科学家们通过对4500万美国人进行长达24年的跟踪调查，研究哪些疾病是由基因引起的，而哪些疾病更容易受到环境的影响，是迄今为止同类研究中规模最大的研究。
据其最新发表在《自然遗传学》(Nature Genetics)期刊上的研究结果显示，在调查研究的560种疾病中，疾病中40%是由遗传导致，而至少有25%的疾病是由环境造成的，其中，认知问题与遗传基因关系最为密切，而眼疾则受环境的影响最为严重。
一般来说，大多数疾病是先天基因与后天环境相互作用的结果。环境可以改变基因排序方式，基因可以影响人们身体对环境的反应。而每个人的DNA都是独一无二的，所处的环境更是独一无二且不断变化的。而基因与环境的相互作用也因疾病而异。
哈佛大学的研究人员通过保险信息数据库收集了4500万人的数据，将基因数据、疾病诊断以及诸如身高、体重等生命医学统计数据与受试者的邮政编码进行了比较，从而推测出社会经济地位等环境对于疾病的影响。尽管所有信息对他们的分析都很重要，但受试者中5.6万对双胞胎的数据为他们的研究提供了一些最为关键的信息。尤其是同卵双胞胎，可以为遗传学家观察不同环境下相同DNA发生的变化提供难得的机会。
哈佛大学的科学家们开始研究哪些因素对哪些疾病影响最大。通过对6000多粒遗传性疾病研究发现，遗传性疾病均是由某些基因序列缺失而导致的基因缺陷。而在研究检测的疾病中，包括肌肉骨骼疾病、认知疾病、眼部疾病、呼吸系统疾病和生殖疾病等，有近40%的疾病由遗传导致。
该研究团队共对560种疾病进行了研究，发现至少有25%的疾病是由环境造成的。其中，42种眼病中，有27种是由环境因素引起的;除眼病外，呼吸系统疾病是与环境因素联系最密切的疾病;生殖障碍受环境影响最小。在认知疾病中，五分之四是遗传的;而结缔组织疾病，如类风湿关节炎等，受DNA影响最小。
通过遗传倾向性，还可以预测每人每月在医疗保健上约60%的花费。因为，遗传因素甚至可能改变环境因素(社会经济地位)，从而进一步改变疾病风险。总的来说，环境因素对疾病的预测能力弱于遗传因素。
但环境因素对疾病风险的影响极大。该研究显示，社会经济地位影响了145种不同的疾病，其中，肥胖最易致病。研究结果也表明，气候变化已经并将继续对人们的健康产生重大影响。气温变化使117种不同疾病的风险发生变化，甚至高于空气污染的风险。
该研究的作者帕特尔博士表示：“我们研究的核心问题是‘先天与后天的关系’。这种大规模分析的价值在于，它将揭示基因相对于共同的大环境在许多疾病中的影响，将有助于疾病更好的预防和治疗。”