僵尸可怕之处不在于它们行动缓慢，而在于一旦咬到你，你也会变成僵尸！日前，德克萨斯大学健康中心（University of Texas Health Center）的研究人员发现，在阿兹海默病（AD）患者的大脑中也存在着类似于僵尸的细胞。它们不但本身功能失常，而且能够释放毒素杀死周围的细胞。可喜的是研究人员同时发现，一种药物组合能够在小鼠模型中清除这些僵尸细胞，并且改善大脑的结构和功能。这项研究发布在《Aging Cell》科学期刊上。
当细胞损伤严重时，为了生存，它们会进入细胞衰老期。可是“进入衰老期的细胞会改变基因表达特征，变得促炎性和有毒，”这项研究的资深作者，德克萨斯大学健康中心的Miranda E. Orr博士说：“它们的出现意味着周围组织的死亡！”
Tau蛋白沉积是AD中最常见的病理特征之一。包含Tau蛋白的神经原纤维缠结（NFT）的水平与AD患者认知能力的下降有明显的关系，但是Tau蛋白毒性是如何产生的却仍然未能得到澄清。当研究人员从去世的AD患者中获得的大脑样本中解剖出携带NFT的神经细胞时，他们发现这些细胞表现出进入细胞衰老期的特征。这一发现进一步在四种AD的小鼠模型中得到了证实。NFT的出现（而不是淀粉样蛋白沉积），导致细胞进入衰老期。
为了清除这些进入衰老期的细胞，研究人员使用了由dasatinib和quercetin构成的药物组合。Dasatinib是已经获得FDA批准用于治疗白血病的化疗药物，而quercetin是一种在水果、蔬菜和茶中发现的自然黄酮类化合物。
经过3个月的治疗，实验结果非常积极。“小鼠在实验开始时已经20个月了，而且它们患有晚期大脑疾病，”Orr博士说：“在清除衰老期细胞之后，我们观察到大脑结构和功能的改善。这种改善不但可以通过大脑MRI看到，而且可以在细胞结构的组织学研究中观察到。这一疗法似乎可以延缓疾病的进展。”
药物组合改善小鼠大脑结构和功能（图片来源：参考资料[2]）
通常，在治疗AD小鼠时，疗法必须在AD症状表现出来之前使用才能够起作用。“我们能够在很老的小鼠中观察到症状改善，这个结果给我们希望——这一疗法可能在人类患者表现出AD症状之后还能起作用，”文章的第一作者，南德克萨斯州退伍军人医疗保健系统的医学教授Nicolas Musi博士说：“因为这些药物已经被批准在人体中使用，我们认为合理的下一步是开展早期人体研究。”
参考资料：
[1] Stressed, toxic, zombie cells seen for 1st time in Alzheimer's. Retrieved August 27, 2018, from https://www.sciencedaily.com/releases/2018/08/180822092706.htm
[2] Musi, et al., (2018). Tau protein aggregation is associated with cellular senescence in the brain. Aging Cell, https://doi.org/10.1111/acel.12840
原标题前沿 | Cell子刊：僵尸细胞作乱！阿兹海默病新病因？