在此之前，科学家们认为胚胎中的新血管仅在内皮细胞--位于血管内壁的重要细胞--发生分裂时才会产生。血管的生长和修复是治疗心脏病和循环系统疾病（比如冠心病和外周动脉疾病）的主要目标，在这些疾病中，血管会受损。
干细胞是能够分化成成熟细胞类型的细胞。鉴于它们在再生医学上的潜力，几十年来，科学家们一直在寻找血液中的能够产生内皮细胞的干细胞。到目前为止，针对这样的“内皮祖细胞（endothelial progenitor cell）”是什么和它们是否真地存在于血液中，科学家们存在着不同的意见。
图片来自Nature, doi:10.1038/s41586-018-0552-x。
在一项新的研究中，来自英国伦敦大学学院的研究人员发现血液中的干细胞能够产生内皮细胞，而且所产生的内皮细胞能够添加到血管壁中，而且血液中这种独特的干细胞来源有助于血管在生长中的胚胎内形成。相关研究结果于2018年9月26日在线发表在Nature期刊上，论文标题为“Erythro-myeloid progenitors contribute endothelial cells to blood vessels”。
这些研究人员使用荧光标记来追踪这种被称作红系骨髓祖细胞（erythromyeloid progenitor, EMP）的干细胞的命运。已知这些细胞会产生红细胞和某些类型的免疫细胞。在培养皿中培养的EMP干细胞也会产生内皮细胞。对在母体子宫中自然生长的小鼠而言，EMP干细胞也会产生内皮细胞，并且它们继续位于血管内壁直到成年时。
这一发现改变了对血管是如何制造的科学理解，并且让科学家们更接近于使用干细胞产生新的血管和修复受损血管。
人们需要开发出新的方法来追踪这些在人体中难以捉摸的干细胞。还需开展更多的研究来确定由EMP干细胞产生的内皮细胞是否具有其自身独特的功能以及它们如何用于再生医学中。
参考资料：Alice Plein, Alessandro Fantin, Laura Denti et al. Erythro-myeloid progenitors contribute endothelial cells to blood vessels. Nature, Published Online: 26 September 2018, doi:10.1038/s41586-018-0552-x.
原标题：Nature：重磅！血液中的一种神秘的干细胞有助于修复受损血管