作者： 周会棋
近日，麦克马斯特大学的研究人员发现了导致急性髓系白血病治疗缓解后再度复发的新证据--癌症再生细胞。
目前许多的治疗方法虽然可有效缓解病情，但大多数患者后期会复发并死亡，这种复发一度被认为是由于罕见且处于休眠状态的癌症干细胞躲避化疗所引起的。9月10日发表在《Cancer Cell》杂志上的研究表明，白血病细胞在化疗过程中会以一种独特的方式发生变化，使得它们能够在短时间内伪装自己，从而在化疗结束后再度引发癌症。
该项研究由众多科学家和临床医生共同主导，历时五年多，在寻找化疗后仍然存活的罕见白血病细胞时，研究人员发现，那些最快恢复的细胞并不符合癌症干细胞的特征。
麦克马斯特干细胞与癌症研究所主任、论文首席作者Mick Bhatia说道:“在此之前，包括我们研究小组内的许多癌症研究人员都认为复发是因为休眠的癌症干细胞抵抗住了化疗而导致的。”
Bhatia指出，到目前为止，化疗后的最初余波大部分还未被探索，因为在治疗本身造成的混乱中，残留的白血病细胞很容易混入正常机体难以被发现。“化疗并不是完全靶向的，它会破坏许多其他组织，这使得病人的身体成为一个难以进行侦查工作的地方，研究人员很难找到那些导致复发的细胞。” Bhatia 表示：“这就像试图在一间炸弹爆炸过后的办公室里找到一支未知颜色或类型笔。”
为了克服这些障碍，研究小组转向在实验室小鼠中建立白血病患者的模型，并模拟出病人在临床化疗时的情况。“这个设计使我们能够很容易地将化疗后存活的少数人类白血病细胞与没有患病的老鼠细胞区分开来。”该研究合著者、麦克马斯特干细胞与癌症研究所的博士后研究员Lili Aslostovar说道，“现在我们终于能够详细说明在复发风暴发生之前的这个短暂时期发生的事情了。”
研究小组的关键发现是找出了疾病通过高度再生来预备复发的时间点，这有利于研究人员识别出化疗后潜藏在骨髓中的癌细胞。更重要的是，类似的白血病再生模式可以在不同的患者亚型谱系中看到，这为在化疗后的关键时间点指导新疗法的开发提供了线索。“这是一个重要的临床机会，因为这种类型的白血病非常多样化，并且患者的反应也不同。”该研究所的博士后研究员、研究报告合著者Allison Boyd说道，“这些再生细胞给研究提供了机会。”
研究人员希望这种对白血病再生的新认识能为医生提供参考，在化疗的同时引入更多的药物治疗。Bhatia表示，这将放大化疗的好处并通过靶向这些改变的癌细胞来减小化疗的缺点。 “化疗增加了癌症患者的存活率，但如果看一下白血病患者的总体死亡率，就会发现它们相对没有太大变化，目前治疗最大的问题是化疗后肿瘤又复发，导致了病人的死亡，因此我们的目标是阻止复发。”