据美国“密切关注科学”网站1月15日报道，一项近日发表在《美国精神病学杂志》上的研究表明，焦虑症状增加或是阿尔茨海默氏症的早期预警信号，患者可能几年之后才会出现明显的认知障碍。
报道称，研究人员长期致力于研究增加患阿尔茨海默氏症的影响因素——包括抑郁症等神经精神疾病。目前，科学家们认为，焦虑症可能是该疾病早期阶段的一个动态标志。
来自马萨诸塞州波士顿布列根妇女医院(Broigham and Women's Hospital)的老年精神病医生南希•多诺万(Nancy Donovan)解释说：“我们并不只是把抑郁症当作一个整体来研究，而是关注于如焦虑症等具体症状。与诸如悲伤或兴趣丧失等其他抑郁症状相比，大脑中β淀粉样蛋白含量较高的参与者的焦虑症状随着时间的推移而增加。”
β淀粉样蛋白是一种与阿尔茨海默氏症全面相关的蛋白质，它能在大脑中形成斑块，并扰乱神经元之间的通信。这种干扰被认为是导致阿尔茨海默氏症患者认知功能障碍的元凶，但它也可能出现在该疾病的临床前阶段，可能在记忆衰退被诊断出的10年前就已存在。
报道称，多诺万和她的同事们研究了哈佛大学老龄大脑研究(Harvard Ageing Brain Study)的数据。该研究对270名年龄在62—90岁之间的健康男性和女性进行了为期五年的观察，这些参与者没有任何精神疾病。研究者们在其他的测试中对参与者进行了脑部扫描，且每年还要对他们进行抑郁症状分析。在研究过程中，该研究组发现大脑中β淀粉样蛋白含量的升高与参与者的焦虑症状增加有关。
多诺万说:“这表明焦虑症可能是认知障碍出现之前早期阿尔茨海默氏症的一种表现。如果进一步的研究证实该结论是正确的，那么我们不仅可以在初期阶段诊断出该疾病，还可以及早对其进行治疗，并且可能会延缓甚至阻止该疾病的恶化。”
关于这一点，研究人员承认对焦虑症状和β淀粉样蛋白之间的这种联系是如何产生的仍知之甚微。而且值得强调的是，只有进一步的纵向追踪参与者不断增加的焦虑症状是否进而发展成阿尔茨海默氏症，才能证明该结论。
报道称，尽管目前该结论尚未证实，但由于缺乏单一的广泛应用于检测早期阿尔茨海默氏症标志物，该研究组认为焦虑测试或许是一个有用的工具，即使它只能帮助缩小患阿尔茨海默氏症风险最大的人群范畴。