癌症之所以被称作“众病之王”，是有原因的。我们之前报道过，癌细胞会胁迫正常细胞“扮演”病毒，帮助它们转移；它的耐药性也会“传染”，让诸多疗法失效。尽管人们已经开发出了许多抗癌疗法，但癌细胞却总会魔高一丈。想要攻克癌症，谈何容易？
但科学家们依旧对癌症发起了一次又一次的冲击。昨天，美国癌症研究协会（AACR）旗下的《Cancer Research》期刊在线发表了一篇引起广泛关注的论文。由英国牛津大学领导的一支科研团队将一种溶瘤病毒改造成了刺向肿瘤的利矛，能捅破保护癌细胞的护盾。这也让我们看到了新型癌症疗法面世的希望。
这项研究针对的是最为常见的癌症类型——实体肿瘤。我们知道，此类肿瘤的周边存在着“癌症相关的成纤维细胞”（cancer-associated fibroblasts），它们能创造出一个免疫抑制性的肿瘤微环境，成为了癌症的保护伞。经过治疗后，即便大部分的癌细胞会被杀死，仍然会有少数癌细胞在保护之下得以幸免，留下后患。因此想要根除癌症，除了杀死癌细胞之外，还必须彻底打破这层保护。
先前的研究表明，击破这层保护不难，难的是如何特异性地击破这层保护。目前，我们有许多方法可以杀死和癌症相关的成纤维细胞，但这些方法不可避免也会杀死其他正常的成纤维细胞，这会带来严重的副作用。
而这正是本项研究的亮点所在。在研究中，科学家们成功改造了一种叫做enadenotucirev的溶瘤病毒。经过改造，这种病毒能表达一类特殊的蛋白质。它的一端能结合癌症相关成纤维细胞表面的FAP蛋白，另一端能结合免疫T细胞表面的CD3ε。
也就是说，这种蛋白质就像是一个连接器，能把T细胞拉到癌症相关的成纤维细胞附近，对后者进行攻击。也正是出于这种特性，此类蛋白质被科学家们叫做双特异性T细胞接头（bispecific T-cell engager，BiTE）。
“我们改造了这种病毒，让受感染的癌细胞能表达这种T细胞接头，”本研究的第一作者Joshua Freedman博士说道：“这种接头分子非常强效，能激活肿瘤内的免疫细胞，让它们攻击成纤维细胞。”
在人类的癌症样本中，这种溶瘤病毒的潜力得到了验证。科学家们发现，在溶瘤病毒的作用下，许多癌细胞会被感染。而随着受感染癌细胞的裂解，它们体内的BiTE也会释放出来，让免疫T细胞靠近，并杀死肿瘤相关的成纤维细胞。
换句话说，这种溶瘤病毒不但能杀死癌细胞，还能顺便破坏它们的保护伞，让残余癌细胞无所遁形。
更关键的是，这种方法一举突破了“毒副作用大”这一局限。在健康人的骨髓样本中，这种溶瘤病毒并不会激活T细胞。这表明在体外实验里，这一疗法仅在癌症中生效，不会引起意想不到的后果。
“免疫疗法是治疗癌症的新兴手段。这一创新的病毒系统能同时靶向癌症和其周围的保护组织，因此有望改善患者的预后，”癌症免疫疗法专家Nathan Richardson博士说道：“将来的临床试验很关键。我们要确认对患者免疫系统的激活，不会带来意外的后果。”
正如专家们所言，这项研究目前还没有在人体中得到验证。但即便如此，积极的抗癌效果依旧给人们留下了的无限希望。我们也期待这款创新溶瘤病毒能在人体试验中取得成功，为我们带来“斩草又除根”的癌症疗法！
参考资料：[1] Joshua D. Freedman et al., (2018), An Oncolytic Virus Expressing a T-cell Engager Simultaneously Targets Cancer and Immunosuppressive Stromal Cells, Cancer Research, DOI: 10.1158/0008-5472.CAN-18-1750
[2] New dual-action cancer-killing virus, Retrieved November 19, 2018, from https://medicalxpress.com/news/2018-11-dual-action-cancer-killing-virus.html