作者： 苏煜静
当癌细胞扩散至另一个器官时，最常见的是转移到肝脏。是何缘由？宾夕法尼亚大学的研究人员给出了的答案。近日，发表在《Nature》杂志上的一项新研究表明，肝细胞（作为肝脏主要功能细胞）处于一个连锁反应的中心，这使得肝脏特别容易受到癌细胞的影响。
这些肝细胞通过激活一种叫做STAT3的蛋白质来对炎症作出反应，这种蛋白质反过来又增加了SAA蛋白质的数量，SAA蛋白质具有重塑肝脏的功能，这就为癌细胞的“播种”创造所需的“土壤”。研究人员表示，通过使用阻断白细胞介素6（IL-6）的抗体可以阻止这一过程。IL-6是引发这种连锁反应的炎症信号，它可以限制癌症向肝脏扩散。
宾夕法尼亚大学的血液肿瘤学助理教授GregoryL.Beatty博士和主要作者JaeW.Lee博士说：“虽然种子和土壤假说得到了广泛认可，但我们的研究现在表明，肝细胞是这一过程的主要协调者。”
在这项研究中，研究小组首先使用了胰腺导管腺癌（PDAC）的小鼠模型——PDAC是最常见的胰腺癌类型。他们发现，几乎所有的肝细胞在患有癌症的小鼠中都表现出STAT3的激活，而在没有肿瘤的小鼠中，只有不到2%的肝细胞表现出STAT3的激活。随后，他们与亚利桑那州梅奥诊所(Mayo Clinic)的研究人员以及宾夕法尼亚大学的其他同事合作，证明这种生物学原理同样适用于胰腺癌、结肠癌和肺癌患者。
研究表明，仅在肝细胞中删除STAT3基因可以有效地阻止肝癌在小鼠体内扩散的易感性增加。该团队进一步与肯塔基大学的研究人员合作，表明IL-6控制这些细胞中的STAT3信号，并指示肝细胞产生SAA, SAA蛋白作为一个警报吸引炎症细胞，并启动纤维化反应，共同建立“土壤”。
“肝脏是人体的一个重要的传感器。”Lee说，“我们证明肝细胞能感觉到炎症，并以癌症用来帮助其扩散的结构化方式做出反应。”
该研究还发现，无论是否存在肿瘤，IL-6都会驱动肝脏的变化，这意味着任何与IL-6水平升高相关的情况，比如肥胖或心血管疾病等都可能影响肝脏对癌症的接受能力。肝脏是癌症死亡的一个主要原因，研究人员表示，这为靶向肝细胞的治疗或许能够防止癌症扩散到肝脏提供了证据。