想象一下，如果能够像接受麻疹或天花疫苗那样，注射一种癌症疫苗之后能够让你一生都不会患上癌症，那该是多美好的情况。癌症疫苗一直是科学家们努力研究的方向，然而研制出能够预防癌症的疫苗却不是容易的事。
通常，疫苗的原理是找出在病原体上独特的抗原，用它们来激发人体的免疫反应，从而让接种疫苗的人们产生免疫能力。然而，癌细胞源于人体自身的细胞，很多癌细胞表达的抗原与健康细胞相同，并不会让人体产生免疫反应。而癌细胞表达的独特抗原，虽然能够激起人体的免疫反应，但是通常在癌症发生之后才会产生，而且每个患者产生的新抗原也各不相同，基于这些新抗原开发癌症疫苗是抗癌疗法的一个重要方向，但是作为预防手段的效果却不见得好。那么有没有办法能够在人们没有患上癌症之前，增强人体对不同肿瘤的“广谱”免疫力呢？
近日，美国路易斯维尔大学（University of Louisville）的研究人员开发出了一种创新癌症疫苗，这种疫苗在小鼠实验中能够预防健康动物患上癌症，癌症类型包括卵巢癌和肺癌。这项研究发表在最新一期的《Cancer Research》上。
在这项研究中，研究人员开发出了一种激活名为4-1BB的T细胞受体（TCR）的独特配体。4-1BB是一种刺激T细胞活性的共刺激受体，在CAR-T细胞疗法中经常被用作嵌合抗原受体（CAR）的一部分，用于激活CD8+ T细胞，让它们成为攻击肿瘤的细胞武器。以前，激活4-1BB的激动剂被用于提高其它癌症疫苗的效果，增强CD8+ T细胞的功能。
而这项研究的不同之处在于，研究人员给健康小鼠，在产生对肿瘤的特异性免疫反应之前，使用了一种激活4-1BB受体的配体。可喜的是，研究人员发现接受配体的小鼠随后被植入不同肿瘤细胞时，不会患上癌症。这是什么原因呢？
进一步的研究发现，这种配体能够激活天然杀伤细胞（NK）和CD4+ T细胞的功能。天然杀伤细胞是人体先天免疫系统的重要一环，是免疫系统对抗外来病原体的第一道防线。而CD4+ T细胞又称为辅助T细胞，它在促进适应性T细胞反应方面有重要的作用。在健康小鼠中使用这一4-1BB受体的配体，能够显著提高小鼠免疫系统的监察能力，一旦癌细胞出现，免疫系统能够在第一时间做出强力反应，在癌细胞发展成肿瘤之前就将它们消灭。
“我们研究的创新之处在于，这一分子能够激发体内免疫反应，在体内巡逻搜索罕见癌细胞的出现，在它们在体内扎根之前消灭，”这项研究的通讯作者，路易斯维尔大学微生物和免疫学系教授Haval Shirwan博士说：“通常免疫系统需要接触到肿瘤，识别肿瘤，然后才产生肿瘤特异性的适应性免疫反应。我们的发现的令人惊讶之处在于，免疫系统还没有‘看到’肿瘤，也就是说，这一反应发生在肿瘤出现之前。”
Shirwan博士已经成立了一家名为FasCure的生物技术公司，进一步探索将这种分子开发成为预防多种癌症的癌症疫苗的潜力。
参考资料：
[1] Novel immunotherapy prevents cervical, lung cancer in mice. Retrieved February 17, 2019, from https://www.fiercebiotech.com/research/novel-immunotherapy-prevents-cervical-lung-cancer-mice
[2] Immune stimulant molecule shown to prevent cancer. Retrieved February 17, 2019, from https://www.eurekalert.org/pub_releases/2019-02/uol-ism021219.php