有毒的爬行动物、虫子和海洋生物都有着臭名昭著的名声，它们是危险的有时是威胁生命的生物。但是，在一项新的论文中，论文第一作者、美国纽约市立大学研究生中心化学与生物化学副教授Mandë Holford及其同事们详细介绍了技术和不断增加的对毒液进化的理解如何为开发能够治疗糖尿病、自身免疫疾病、慢性疼痛和其他疾病的全新类药物指明了方向。相关论文发表在2018年8月31日的Science期刊上，论文标题为“Venoms to the rescue”。
根据Holford及其同事们的观点，有毒物种占记录的地球生物多样性的15％以上，并且它们几乎能够在所有的海洋和陆地栖息地中发现到。尽管如此，科学家们研究过的毒液数量仍然是很少的，这是因为在此之前他们缺乏适当的技术来分析从这些大多数是小的物种中提取出的微量毒液。但是，组学（omics）技术（描述有机体中的分子结构的作用、关系和行为的技术）上的创新使得研究人员能够发现特定有毒物种的进化变化和多样化，这可能对开发能够精确靶向和结合在某些人类疾病中有活性的分子的新药物是有用的。
Holford说，“更多了解有毒物种的进化历史能够帮助我们针对毒液化合物在治疗疾病中的潜在用途作出更有针对性的决定。新的环境、某种物种的猎物产生毒液抗性和其他因素都可能导致该物种发生进化以便生存下来。这些变化能够产生新的化合物---其中的一些可能在药物开发中是非常有用的。”
迄今为止，作为现代研究的结果，人们仅开发出有六种被美国食品药品管理局（FDA）批准的毒液衍生药物，但是Holford及其同事们认为对毒液研究的更多投入可能为当前无法治愈的疾病提供疗法并改善现有的治疗选择。
潜在的药物进展包括来自有毒的海葵（sea anemone）的治疗性肽，科学家们认为这些肽可能能够治疗自身免疫疾病；来自幻芋螺（Conus magus）的治疗性神经毒素，科学家们认为这些神经毒素可能为慢性疼痛提供非成瘾治疗；来自巴勒斯坦毒蝎（deathstalker scorpion）的氯代毒素（chlorotoxin），它可能是开发外科手术肿瘤成像技术的基础；蜘蛛毒素，它们可能产生生态友好的杀虫剂。
Holford和她的同事们作出结论：从进化知识的角度来看，它将有助于着重开展毒液研究，以便能够利用自然界提供的非凡的生化战争来产生革命性的疗法和生物杀虫剂。
参考资料：Mandë Holford1, Marymegan Daly2, Glenn F. King et al. Venoms to the rescue. Science, 31 August 2018, 361(6405):842-844, doi:10.1126/science.aau7761.