肾癌是英国第七大常见的癌症，2015年有12500例新病例，其中主要是成年肾细胞癌患者。肾癌的治疗方法包括手术切除、化疗和放疗。
最为常见的儿童肾癌是维尔姆斯肿瘤（Wilms' tumour），英国每年诊断出约80名患有维尔姆斯肿瘤的儿童患者。维尔姆斯肿瘤主要影响5岁以下的儿童，虽然对这种儿童肾癌的治疗通常是成功的，但化疗可能对儿童产生严重的长期影响。
图片来自Cancer Research UK/Wikimedia Commons。
在一项旨在理解这两种最常见肾癌类型的大型研究中，来自英国威康基金会桑格研究所、剑桥大学纽卡斯尔大学和伦敦皇家自由医院等机构的研究人员研究了来自健康组织和癌组织的7.2万多个肾细胞。他们将维尔姆斯肿瘤细胞和肾细胞癌细胞与来自不同发育阶段和年龄（胎儿、儿童、青少年和成年人）的正常肾细胞进行比较。相关研究结果发表在2018年8月10日的Science期刊上，论文标题为“Single-cell transcriptomes from human kidneys reveal the cellular identity of renal tumors”。
通过使用一种称为单细胞RNA测序的强大技术，这些研究人员首次能够找出这些维尔姆斯肿瘤细胞和肾细胞癌细胞的精确身份。他们鉴定出了每个细胞中确切的基因活性，并发现儿童患者的维尔姆斯肿瘤细胞具有与一种特定的处于正常发育中的肾细胞相同的特征，这表明这些肾细胞未能在子宫内正常地发育。这一发现可能导致人们开发出一种治疗儿童肾癌的全新模式：操纵癌细胞的发育状态，而不是试图通过化疗杀死它们。
这些研究人员还发现成年患者的肾细胞癌细胞起源自一种罕见的健康的被称作PT1的成年肾细胞。他们发现尽管存在着遗传差异，但是他们研究过的所有肾细胞癌细胞都具有相同的PT1肾细胞特征。这些结果可能为开发出通过特异性地靶向PT1肾细胞来治疗肾细胞癌的新方法奠定基础。
剑桥大学医学系首席研究员Menna Clatworthy博士说，“这项研究的重要性并不局限于癌症。这些来自胎儿、儿童、青少年和成年人肾脏样本的数据允许我们产生首个人肾细胞图谱。这将为全球人类细胞图谱（Human Cell Atlas）计划做出重要贡献。人类细胞图谱计划旨在绘制出人体内每个细胞的图谱，并将这些信息提供给世界各地的研究人员。”（生物谷 Bioon.com）
参考资料：
Matthew D. Young1,*, Thomas J. Mitchell1,2,3,*, Felipe A. Vieira Braga et al. Single-cell transcriptomes from human kidneys reveal the cellular identity of renal tumors. Science, 10 Aug 2018, 361(6402):594-599, doi:10.1126/science.aat1699.