在一项新的研究中，来自美国冷泉港实验室（CSHL）的研究人员解开了胰腺癌在通过外科手术已成功切除肿瘤的患者中如何传播的谜团。在接受外科手术后，患者通常在两周内因术后应激激素（皮质醇）水平激经历免疫系统耗尽。随着杀伤性T细胞水平下降，孤立的已通过血液循环扩散到肝脏和可能的其他器官中的休眠癌细胞开始生长或转移。
CSHL教授Douglas Fearon提出这个术后期“提供了一个窗口，在这个窗口期间，采取让皮质醇水平下降和让T细胞变得强健的方法可能是可行的，这样患者自身的免疫系统能够杀死这些已扩散到身体其他部位中的癌细胞。”
对胰腺癌患者而言，外科手术通常并不是一种治疗选择，这是因为大多数患者是在原发性肿瘤已发生转移后被确诊出来的。这有助于解释为什么仅8％的被确诊断患上胰腺癌的患者在5年后仍然存活着。但医生们对应该表现得更好的患者出现不良结果感到困惑：少数在确诊时肿瘤似乎局限于胰腺中的患者应当适合接受外科手术治疗。在许多这样的患者中，他们的肝脏在外科手术过程中接受检查后看起来是没有癌症的。然而在两年内，这些患者中的大多数会发生致命性的转移性癌症（通常在肝脏中发生）。
Fearon团队解释道，在胰腺癌患者接受外科手术移除原发性肿瘤之前，休眠的癌细胞就已存在于这些患者的肝脏中。它们很可能通过血流到达肝脏中的。Fearon估计，在一个典型的胰腺癌患者中，每天有1400万个癌细胞通过肝脏。
免疫系统能够杀死储存在肝脏中的大部分癌细胞，但这通常并不是完全有效的。Fearon和其他人近年来发现了免疫系统如何被癌细胞欺骗或劫持。这项新的发现就是一个例子。
免疫系统通过检测存在于癌细胞外膜上的称为MHC1和CK19的蛋白来寻找并破坏这些癌细胞。Fearon团队发现在胰腺癌患者的肝脏中潜伏的癌细胞不表达这些蛋白，因此杀伤性T细胞无法找到它们。在诸如手术后外科应激（其中肝脏中的T细胞被耗尽）的情况下，这些休眠的癌细胞开始再次表达MHC1和CK19标志物并开始分裂，成为转移性病灶的种子。