尽管免疫系统在抵抗入侵的微生物中发挥着至关重要的作用，但是它有时也能够对抗身体自身，攻击健康组织，或者参与癌细胞生长。作为一种CD4 辅助性T细胞，Th17细胞在自身免疫疾病、炎性疾病和癌症中发挥着重要的作用，但是人们仍不清楚它们是如何产生的。
在一项新的研究中，来自美国北卡罗莱纳大学莱恩伯格综合癌症中心的研究人员报道了触发Th17产生的新细节。Th17细胞发出信号，以便吸引其他的帮手到达肿瘤部位或感染位点。他们希望他们的发现能够有助人们寻找治疗自身免疫性疾病和癌症的新方法。相关研究结果于2017年10月25日在线发表在Nature期刊上，论文标题为“Reversing SKI–SMAD4-mediated suppression is essential for TH17 cell differentiation”。论文通信作者为北卡罗莱纳大学莱恩伯格综合癌症中心的Yisong Wan博士。
这些研究人员发现一种复杂的信号相互作用如何有助特定位点上的DNA片段松开，从而允许一个在Th17细胞产生中发挥关键性作用的基因表达。首先，IL-6信号让这个关键性基因位点上的DNA片段松开。随后，他们发现通常停留在这个DNA片段上阻止它被读取的分子复合物Ski-Smad4必须被释放出来。他们报道TGF-β信号让Ski-Smad4释放。
Wang说，IL-6好比是促进Th17产生的加速器，而Ski-Smad4好比是阻止它产生的制动器。
他说，“如果你仅启动IL-6信号，你在加油，但是如果制动器仍然打开着，那么汽车就不会开动。你需要TGF-β信号来松开制动器，这样Th17细胞分化就能够推进。”
Wan说，他们的发现揭示出一种新的信号系统，该系统有可能是治疗一系列疾病的潜在药物靶标。
Wan说，“我们揭示出触发T17细胞产生的一种重要的机制。已知T细胞中的Smad4缺乏与胃癌和Th17产生相关联。”
北卡罗莱纳大学莱恩伯格综合癌症中心研究员Jonathan Serody博士说，人们也已发现Th17细胞在对来自异体供者干细胞或骨髓移植物产生的免疫反应中发挥着作用。
Serody说，“Th17细胞产生与用于治疗恶性疾病的干细胞移植后供者免疫细胞导致的组织损伤相关联。我们希望理解这些细胞如何产生可能为研究有助我们阻止移植物排斥的靶向疗法打开大门。”