能力或者译为胜任能力、才干或素质，是达成某种特定绩效或者是表现出某种有利于绩效达成的行为的能力。它是20世纪70年代由著名的组织行为研究学者David McCleland针对组织在人员的招聘和甄选中采用的能力测验、性向测验等手段所存在的缺陷而提出的。能力薪酬则是依据达成这种特定绩效的能力而支付的薪酬，这里的“能力”具备以下几点特征:
(1)是技能、知识、能力、行为特征以及其他个人特征的总称，能力的载体是“人”或组织成员。
(2)依附于特定的组织，具有组织的专属性特征，即一种能力在一个组织中的高价值未必在另一个组织中同样体现出来。
(3)能够准确地衡量和区分员工的绩效水平。
在人力资源管理中，人的性格、动机、态度等个性特征是作为胜任能力的一部分的。1993年提出的冰山模型证明了这点:知识、技能属于表层的能力特征，漂浮在水面，很容易发现;社会角色、自我概念、人格特质和动机/需要，属于深层的能力特征，隐藏在水下，很难发现，但深层特征是决定人们的行为及表现的关键因素，如图所示。
不同的组织，或同一组织的不同岗位，甚至同一岗位在不同时间，其所需的能力是不尽相同的。哈默尔和普拉哈拉德认为核心能力是技能和技术的集合，它使组织能为客户带来与众不同的利益，在此基础上，斯内尔提出了核心能力的判断标准:
(1)有价值(valuable)。
(2)很独特(unique)。
(3)可扩展(extendable)。
(4)能学习(learning),
斯内尔认为，核心能力可分为知识( knowledge)、流程(process)、关系(rela tionship)和技术(technology)四类。